ET UN, ET DEUX ET TROIS!

Trois gros au menu! Ce n'est pas à un détour par l'étoilé de Roanne que le VRDR est convié ces prochaines semaines mais à un terrible parcours du combattant face, successivement, aux trois premiers du championnat: Aix-en-Provence le 28 mars à Pompidou (19h30), Brive le 4 avril en Corrèze (19h30) et Grenoble à domicile le 10 avril (attention! match le jeudi à 21 heures!).

Le rendez-vous de vendredi en huit sera déjà un énorme test pour confirmer les progrès des Damiers: Provence, en effet, a TOUJOURS battu le VRDR lors de leurs sept confrontations en Pro D2. Il faut remonter à l'époque de la Fédérale 1, de 2016 à 2018, quand les deux clubs étaient en construction, pour trouver trace d'un succès sur les Provençaux... C'est dire si la montagne - Sainte... Victoire! - est haute et qu'il s'agit d'un sacré défi pour l'entente drômoise!

Profitons donc de ces quelques jours de trêve pour présenter cet adversaire aussi solide qu'ambitieux. Aix-en-Provence, c'est un des plus gros budgets de la division (près de 15 millions d'euros), quasiment 6 000 abonnés qui font du stade Maurice-David une enceinte souvent à guichets fermés, et un soutien massif et inconditionnel de la Métropole Aix Marseille... D'énormes moyens donc au service d'un objectif affirmé: débouler au plus vite en Top 14. Graal juste entrevu l'an dernier, quand Grenoble vint briser le rêve en demi-finale, après une saison régulière exceptionnelle de l'équipe bucco-rhodanienne, celle qui avait remporté le plus de rencontres et perdu le moins...

L'intersaison 2024 a donc été l'occasion d'un nouveau recrutement de feu pour encore monter le niveau du groupe. Ont ainsi débarqué dans la cité du Roi René des garçons aussi capés que l'ouvreur et buteur Jules Plisson (19 sélections en équipe de France), les internationaux australiens Izack Rodda (2e ligne) et Ned Hanigan (3e ligne), le Géorgien Tomike Jalagonia (n°8) et, perle entre les perles, le centre ou ailier gallois George North, quatre fois vainqueur du Tournoi des 6 Nations (dont deux Grands Chelems), auteur de 47 essais en 121 sélections. Il rejoignait ainsi son compatriote Tomas Francis, un des piliers historiques du squad au poireau, et deux anciens du VRDR, Nadir Bouhedjeur et Théo Hannoyer. Lequel vient de malheureusement résilier son contrat à cause d'une blessure qui l'éloigne depuis plus d'un an des terrains... 

Le dernier renfort en date de Provence Rugby s'appelle Yannick Youyoutte, un athlète du pack prêté par le RC Toulon, 25 ans seulement et déjà des titres de champion de France et d'Europe quand il évoluait au Stade Toulousain... C'est un XV de niveau Top 14 qui va débarquer à Valence au sortir d'un stage de préparation à... Barcelone! Ce club, qui n'a pas renouvelé le contrat de son manager, Mauricio Reggiardo, et dont Philippe Saint-André deviendra le patron sportif la saison prochaine, a les moyens de ne rien se refuser!

Intraitables à domicile (12 victoires en 12 matches!), les Aixois ont cependant mis du temps à trouver leur meilleur rythme, systématiquement battus à l'extérieur jusqu'à leur premier succès loin de leurs bases, le 10 janvier à Agen. Mais leur attaque est d'une efficacité redoutable, la 3e meilleure de la compétition, 2e au nombre d'essais derrière Grenoble, portée par l'intenable ailier Adrien Lapègue (déjà 12 essais!).

Après cette longue interruption, il paraît évident que Provence débarquera à Pompidou avec son équipe-type et l'intention de s'y imposer pour conserver sa place de dauphin synonyme de qualification directe en demi-finale. Une victoire du VRDR serait une performance majuscule. Et le ferait basculer du côté lumineux de la force.

P. Laf.

AVEC LE 16e DAMIER à OYONNAX

Le 16e Damier organise un déplacement de supporters pour le match à Oyonnax, le vendredi 18 avril. Renseignements et inscriptions par SMS au 06 44 19 80 67; par mail à le16iemedamier@gmail.com; au stand du 16e Damier le 28 mars à Pompidou.