Depuis le temps que le coup passait près, depuis le temps que le VRDR collectionnait de malheureux bonus défensifs, depuis le temps que les fins de matches tournaient en eau de boudin et basculaient invariablement en faveur de l'adversaire... En une magnifique victoire à Dax (17-23) à la dernière seconde, à l'issue d'un énorme combat sous la pluie et avec une savonnette en guise de ballon, les Damiers ont balayé toutes leurs soirées d'infortune, une grande partie des doutes qui les escortaient et relancé leur saison. Les perspectives sont désormais claires, ils ont leur avenir entre les mains. En enchaînant dans ce bloc la réception de Biarritz (le 14 février à 19 heures), le déplacement à Agen (le 28 février) et Aurillac à Pompidou (le 7 mars), les hommes de Fortassin vont se mesurer à leurs trois principaux rivaux pour échapper à la place de barragiste. Biarritz est désormais 4 points devant, Aurillac trois et Agen (en souffrance à Montauban, 36-14) n'en possède plus qu'un petit. Des succès contre ces mal classés permettraient d'aborder plus sereinement le redoutable bloc suivant (Provence, Brive, Grenoble et Oyonnax entre fin mars et mi-avril). Encore que...

Parce qu'avec ce qu'ils ont montré à Dax, les Drômois sont capables de réussir des coups partout. La façon dont ils ont arraché ce succès et leur joie au coup de sifflet final montrent qu'ils sont regonflés à bloc et retrouvent confiance en leurs moyens. La première palme est à décerner au pack, qui a parfois souffert mais n'a jamais rompu, qui a su quand il le fallait mettre la tête ou certains n'oseraient pas avancer le pied et qui ont tenu le bras de fer avec l'homologue dacquois, pourtant éléphantesque. La contestation des touches a fait merveille et le premier essai de McCauley sous son nouveau maillot - après contre de Lhusero et beau relais de Bruchet - a récompensé un vaillant parmi les vaillants et mis les Damiers sur la belle orbite d'un nécessaire réalisme. A partir de là, Dax a gambergé et le stade, noyé sous la pluie, a compris que le débat ne s'élèverait guère et serait indécis jusqu'au bout.

Ce le fut, et nous sont revenus en mémoire les propos de Fortassin: "Mes gars sont toujours très forts dans les situations de désordre." Et il est vrai que dans ce match souvent décousu, jamais les Valentino-Romanais n'ont perdu pied ou se sont désunis, même quand les Landais ont eu un long temps fort à la reprise, même quand ils ont été réduits à quatorze.

Leur efficacité défensive, basée sur une inlassable bravoure, a semblé ressusciter. Derrière la mêlée, les chevau-légers ont été à la fois vigilants et percutants, à l'image d'un Rozière éblouissant à l'arrière, aussi bien sous les ballons hauts que dans la relance. Même Lane s'est mis au diapason et a enfin gagné un match cette saison! Et Méret, à 100% de réussite, a montré que ce n'est pas un hasard s'il est le meilleur buteur de Pro D2. 

On fera bien sûr cependant la fine bouche devant l'avalanche de pénalités subies, cette indiscipline qui aurait pu coûter cher une fois encore. Mais c'est juste histoire de mettre un indispensable et salutaire bémol sur un succès qui, ne l'oublions pas, ralentit les Dacquois dans leur course à la qualification. C'est que eux aussi jouaient gros et semblaient remontés comme des coucous...

Il aura donc fallu une 89 des plus classiques, au ras du paquet, pour que Rodor, comme pour oublier ses dernière sorties, vienne, c'est un symbole, faire fructifier tous ces efforts. Quel bonheur! Reste désormais à conserver voire amplifier cette dynamique pour sortir définitivement de l'embarras. 

P. Laf.

LE MOT DU COACH

La réaction de Fabien Fortassin (recueillie par le Dauphiné Libéré): "Sur la dernière action, j'ai dit à Scott Newlands qu'il fallait qu'on marque un essai parce qu'on ne nous donnerait pas de pénalité. Matthieu (Vachon) et Mattéo (Rodor) jouent parfaitement un 3-2 et c'est une délivrance. Sans manquer de respect à Dax, on savait que ce match était plus prenable qu'à Béziers, Brive ou Oyonnax." Un petit tacle du coach à l'arbitre? Quant au capitaine dacquois, Jean-Baptiste Barrère, il était lucide: "Les joueurs du VRDR ont fait le match parfait en scorant à chaque fois qu'ils sont venus ou presque. On s'est fait prendre dans l'intensité."

Ils sont partis à 27 pour Dax (match ce vendredi à 19h30) tôt ce jeudi matin. En voici la liste: Pontanier, Aléo, Vial, Milasinovich, Bailly pour les piliers; Deligny, Marco-Pena, Humbert, les trois talonneurs; Massot, McCauley, Huguen, Goumat en deuxième ligne; Bruchet, Real, Bholi, Giorgadze, Vachon pour la troisième ligne; Lhusero et Rodor à la mêlée, Méret à l'ouverture; Rozière, Mawalu, Marrou, Pauvert, Guillomot, Lane et Worth pour les lignes arrière. Ce groupe est dicté par certaines indisponibilités: Goze et Bouldoire qui sont en fin de convalescence, Neiceru (mollet), Roux (petite lésion au quadriceps), Chouteau (entorse de la cheville) et, plus embêtant, Menzel (grosse acromio). Par l'absence de ceux qui sont toujours en sélection: Moura (Portugal), a priori de retour la semaine prochaine, Spanderashvili (Géorgie) et Minguillon (Espagne) qui reviendront plus tard. Et par celle, plus regrettable encore, de Vargas, suspendu 4 matches après son carton rouge à Montauban.

Ce n'est pas mon genre mais pour une fois je me lance dans un pronostic:

Titulaires: Pontanier, Deligny, Vial - Massot, Huguen - Bruchet, Vachon, Bholi - Lhusero (m), Méret (o) - Mawalu, Marrou, Pauvert, Rozière - Worth.

Remplaçants: Marco-Pena, Aléo, Milasinovich, McCauley, Goumat, Real, Rodor, Guillomot.

Réponse - et sans doute démenti partiel! - ce jeudi soir à 18 heures, quand les joueurs feront étape pour la mise en place puis la nuit à Montréjeau (Haute-Garonne), le village de coeur de Fabien Fortassin.

DAX, CE FAUX-FRèRE

Dax est l'une des équipes que le VRDR a le plus souvent affrontées ces dernières saisons. Mais, depuis la finale de Nationale gagnée par les Damiers (26-19) en mai 2023 et leur remontée simultanée en Pro D2, les trajectoires des deux clubs ont quelque peu divergé. Le VRDR s'est contenté d'assurer le maintien (11e) l'an dernier tandis que Dax (5e) réalisait l'exploit d'accrocher les barrages d'accession... Et cette saison, Dax (7e) joue encore la qualification tandis que le VRDR (15e) essaie d'éviter la relégation.

Expliquer en détail cette différence dans les parcours respectifs relève de la gageure. Je vais simplement ici ouvrir quelques pistes:

- Le poids du passé: club créé en 1903, l'US Dax a longtemps fréquenté l'élite du rugby français, jouant cinq finales de championnat de France, remportant cinq fois le challenge Du Manoir et donnant 37 internationaux au XV de France dont Pierre Albaladejo, Claude Dourthe, Jean-Pierre Lux, Jean-Louis Azarete, Jean-Pierre Bastiat, Laurent Rodriguez, Marc Sallefranque, Jean-Patrick Lescarboura, Olivier Roumat, Thierry Lacroix, Richard Dourthe, Fabien Pelous, Raphaël Ibanez, Olivier Magne... Cela compte.

- Le poids du présent: pensionnaire de Pro D2 depuis 2002 - avec deux saisons de retour en Top 14 au passage (2007-2009) -, la descente de l'US Dax au niveau 3 (2018) suscite un élan pour ne pas sombrer. C'est ainsi que, malgré des moyens limités, avec à la baguette un de ses grands anciens, Jeff Dubois (qui fut l'adjoint de Guy Novès auprès de l'équipe de France), l'équipe retrouve vite de l'ambition. Et cela se concrétise même, aujourd'hui, par l'appel dans le groupe élargi par Fabien Galthié, en vue du Tournoi des VI Nations, d'un garçon comme Noah Nene.

- Le poids du Sud-Ouest: appartenir au grand Sud-Ouest, et plus précisément à la Ligue Nouvelle Aquitaine et au comité des Landes n'a jamais été un handicap en rugby... Et l'engouement local (le derby avec Mont-de-Marsan est un événement majeur de la vie régionale, au point que le dernier a été délocalisé à Bayonne!), la fidélité des spectateurs (6 200 de moyenne à Maurice Boyau) comme celle de ses partenaires sont aussi des atouts qui renforcent l'attractivité des Rouge et Blanc. 

LE CONTEXTE DU MATCH

Christian Labit, l'ancien joueur du Stade Toulousain reconverti entraîneur, le disait récemment sur le site Rugbyrama: "La Pro D2, c'est comme le Tour de France. Jusqu'à présent, c'était la plaine, et maintenant on attaque la montagne. Il n'y a plus le droit à l'erreur."

C'est un peu ce que livraient en choeur Andréa Pontanier et son coach, Fabien Fortassin, hier à Porchier: après la morne plaine du début de saison, il faut changer de braquet. "On n'a plus à se poser de questions, on doit jouer notre vie à chaque match, aller chercher des points de partout", annonce le pilier. "Il va falloir éviter les erreurs de la saison passée (courte défaite à Dax, 16-18) et celles du match aller (défaite à Pompidou 29-32 le 9 septembre), martèle le manager. Les Dacquois sont très forts pour choisir leur rythme et faire sortir l'adversaire de son match. A nous de ne pas tomber dans leurs pièges." Fortassin, qui sent "une nouvelle dynamique depuis l'enchaînement Nice - Brive" (première victoire à l'extérieur puis match référence à Pompidou fin octobre - début novembre) - laquelle a encore du mal à se traduire en termes de résultats -, prévient que "le salut passera par le sérieux et par le jeu, face à un adversaire costaud devant et sur cette pelouse souvent lourde". Il a aussi activé le sentiment de revanche pour une rencontre qui sera de nouveau arbitrée, comme en 2024, par David Beun...

Si, pour une fois, les consignes ne devenaient pas trop vite des voeux pieux... La remontée vers l'espoir est à ce prix!

P. Laf. 

PROLONGATIONS

Toujours pas de fumée blanche pour le futur directeur sportif, mais la signature des prolongations de contrats se poursuit: Thomas Lhusero, Loan Real et Esteban Chouteau viennent de se réengager pour deux ans et Thembelani Bholi pour une saison supplémentaire.

LE 16e DAMIER SUR TOUS LES FRONTS

Les supporters du 16e Damier se démènent! Le vendredi 21 février, ils organisent un déplacement en bus à Béziers pour y encourager le VRDR (bus + place au stade à 30 € pour les adhérents et 40 € pour les non-adhérents). Et le vendredi suivant, 28 février, ils proposent aux adhérents de se retrouver à la Bodega des Damiers, au stade Pompidou, pour y suivre ensemble la retransmission de Agen-VRDR autour d'un verre et d'une petite restauration. Renseignements par mail à le16iemedamier@gmail.com, par SMS au 06 44 19 80 67 ou auprès du stand du 16e Damier le 14 février à Pompidou pour la réception de Biarritz.