L'arrivée de l'Australien Tom Ross chez les Damiers constitue le 7e recrutement de l'intersaison. Ce pilier droit de 27 ans, gaillard de 1,81 m pour 124 kg, qui a débuté sa carrière en Super Rugby avec les Brumbies puis les Waratahs, est arrivé la saison dernière en France où il a joué 21 matches de Pro D2 sous les couleurs du Stade Niçois. C'est donc le troisième ex-Niçois à signer en faveur du VRDR après Louis Suaud et Sacha Idoumi.

Ce nouveau joueur ne sera pas le dernier à venir compléter l'effectif de Fortassin, l'officialisation des contrats du 2e ligne d'Oyonnax Hugo Fabrègue et du talonneur de Brive Issam Hamel étant simplement différée pour des raisons qui, pour faire simple, appartienne au domaine administratif. Ils seront donc neuf à rejoindre cet été le club drômois, soit un peu plus finalement que les "six ou sept" initialement prévus par le staff. 

Les retrouvailles des pros auront lieu ce lundi 30 juin, pour une prise de contact conviviale, avant un premier entraînement collectif le lendemain, 1er juillet. Le même jour, les supporters du 16e Damier enregistreront le chant qu'ils ont concocté pour venir au soutien de leurs favoris et contribuer à faire de Pompidou la "citadelle imprenable" que les dirigeants appellent de leurs voeux.

Rappelons par ailleurs, avant que la saison française se termine ce samedi soir par la grande finale Toulouse-UBB, que Montauban est donc champion et promu en Top 14, que Grenoble a raté la sixième occasion en trois ans de gravir ce dernier échelon, que Aurillac a assuré son maintien et que Carcassonne rejoindra la Pro D2. Dont le calendrier 2025-2026 devrait être dévoilé dans une dizaine de jours.

Ah oui! Un dernier mot sur Biarritz, qui a évidemment été repêché en appel... La routine. Avec quand même un handicap de 3 points de pénalité en début de championnat. Pour l'US Dax, qui vit des semaines agitées, la note est plus salée: - 5 points mais le club landais a interjeté appel...

P. Laf. 

Le VRDR continue à distiller ses informations concernant les recrues. Dernière en date sortie de l'alambic chauffé à blanc par l'attente des supporters: Louis Chanet, 22 ans, passé par Cahors, le Stade Toulousains et Castres qui, après l'avoir prêté à Nevers (où il a beaucoup joué), l'envoie pour une saison chez les Damiers. "Jeune pilier gauche à fort potentiel", comme l'annonce le staff, voilà encore un pari puisque le garçon - solide: 1,83 m et 121 kg - a une expérience - certes réussie - encore limitée du rugby pro. Avec ce signe encourageant: le Castres Olympique le prête et ne le vend pas, ce qui veut dire que cette belle écurie du Top 14 a confiance en lui et souhaite le récupérer à l'avenir.

Ce nouvel arrivant continue à propager l'idée que les dirigeants et l'encadrement font le pari de la jeunesse pour renforcer un effectif qui tient déjà son ossature et a montré une base solide et performante en seconde partie de championnat. Ont en effet signé Moore-Aiono (25 ans, 3e ligne), Waqaninavatu (25 ans, ailier), Suaud (25 ans, 3e ligne), Randle (25 ans, ailier) et Idoumi (22 ans, talonneur). A croire que ceux qui manquent encore en 2e ligne (Fabrègue, 32 ans) et au talon (Hamel, 28 ans ce 18 juin) - au moins! - ne seront peut-être pas ceux qu'on attend...

Cela engendre deux réflexions: un, Fabien Fortassin et son entourage n'ont pas peur des paris; deux, le club bâtit pour l'avenir. Il est vrai que la nouvelle formule, avec une seule descente directe et un barrage qui a encore prouvé que l'écart est grand entre Pro D2 et Nationale, limite les risques de crash sportif. Et l'ambition, pour une troisième saison consécutive à ce niveau, de titiller les qualifiables n'est pas une utopie.

Un mot sur les jeunes, avec la grande réussite de la finale, à Pompidou et Crussol, du Super Challenge de France (le VRDR s'y est classé 10e) pour les U14 et la qualification pour la finale nationale Elite des U16 (Alamercery) après leur victoire sur Agen (21-14) : elle aura lieu ce samedi 21 juin à 14h30 à Châteauroux contre Vannes.

La formation porte de beaux fruits grâce à la compétence des éducateurs, qu'ils en soient remerciés.

Quant aux supporters du 16e Damier, après avoir déjà enregistré plus de 120 adhésions, ils nous préparent un hymne du club!

En coulisses, 2025-2026 se prépare tranquillement.

P. Laf.

"Anne, ma soeur Anne, ne vois-tu rien venir?"

Sans vouloir jouer à l'épouse inquiète de Barbe Bleue, dans le conte de Charles Perrault, nous avons beau scruter l'horizon et aucune annonce de recrue n'est publiée. Chacun attend (espère?) que le deuxième-ligne d'Oyonnax Hugo Fabrègue, le talonneur de Brive Issam Hamel et sans doute un pilier signent bientôt en faveur du VRDR... Mais les pourparlers, s'il y en a encore, semblent traîner en longueur et cela finit par lasser voire troubler. Pourquoi est-ce si long? Croisons les doigts pour que l'intersaison se termine par de bonnes nouvelles pour renforcer l'effectif... Rappelons que, si le soleil a longtemps poudroyé et l'herbe verdoyé, cela s'est bien terminé pour la jeune femme de Barbe Bleue...

Les seules infos sont venues du staff où, c'était attendu, Scott Newlands (entraîneur des avants) et les préparateurs physiques Régis Lantheaume et Kilian Bernard ont été prolongés.

Pendant ce temps-là, pendant que les Damiers profitent de leurs vacances méritées, le championnat a livré son verdict avec la surprise Montauban, champion de Pro D2 (et donc directement admis en Top 14) après avoir accroché la 6e et dernière place qualificative de la saison régulière et battu Grenoble (24-19) en finale. Souhaitons aux Sapiacains meilleure fortune que les Vannetais que l'on reverra à Pompidou la saison prochaine... C'est dur de se maintenir dans l'élite... Et souhaitons aux Grenoblois, battus pour la 3e fois consécutive en finale, de vaincre Perpignan au stade des Alpes  (samedi à 18 heures) dans le match de barrage pour la montée. Même si cela nous priverait du derby...

Pendant ce temps-là, après Biarritz rétrogradé administrativement en Nationale et pénalisé de 3 points au départ du prochain championnat, quel qu'il soit, c'est Dax qui se trouve sanctionné pour son déficit financier et débutera 2025-2026 avec - 5 points au compteur. Les deux clubs ont fait appel et peuvent encore échapper à ces sanctions. 

Et pendant ce temps, après que les Espoirs ont gagné leur place en Elite nationale, ce sont les U 16 et les U 14 du VRDR qui régalent: les premiers iront samedi 14 juin (14h30) à Capestang (Hérault) défier ceux du SU Agen en demi-finale du Challenge de France; et les seconds disputeront à domicile, au stade Pompidou, les finales du Super Challenge de France (face à Montpellier et Vannes) ce prochain week-end: début des matches à 14 heures le samedi et à 9 heures le dimanche. Si vous êtes disponibles, allez encourager la relève!

P. Laf.

On espère qu'Osea osera tout! C'est donc confirmé: le Fidjien Osea Waqaninavatu, au nom imprononçable et aux déboulés inarrêtables à ce qu'en espère le coach, débarque au VRDR pour deux ans. C'est du lourd (1,75 m pour... 98 kg!) à affiner si l'on en croit le petit mot de bienvenue de Fabien Fortassin: "Il devra franchir un palier physiquement pour devenir une véritable attraction du championnat." Polyvalent, formé à Castres et passé par Tarbes, il viendra d'abord renforcer la ligne de trois-quarts.

Quant à Hugo Fabrègue, le 2e ligne d'Oyonnax, depuis le temps qu'on l'attend... Mais ça devrait le faire. Avec encore, après la sienne, une ou deux signatures supplémentaires pour boucler l'effectif de la saison prochaine.

Pour finir de tirer le bilan de la précédente, notons que la 8e place au classement, en dehors de la fierté et du plaisir qu'elle procure et des devoirs qu'elle induit, rapporte des sous... Il y a en effet une prime à la méritocratie et le 8e reçoit de la Ligue environ 175 000 euros, soit presque 100 000 de plus que le barragiste ou 85 000 de mieux que le 14e. Et comme le VRDR se classe 3e - derrière Dax et Aurillac - équipe ayant utilisé le plus de JIFF (joueurs de formation française), cette vertu va également rapporter 185 000 euros de prime supplémentaires. Tout bénef pour les finances!

Puisqu'on parle argent, notez que la campagne d'abonnements pour 2025/2026 est ouverte sur le site du VRDR (de 100 à 300 euros selon les places et la situation personnelle) et que le 16e Damier a également mis en vente ses cartes de supporters (de 5 à 12 euros selon les cas), avec une offre privilégiée si on s'inscrit pour être en gradins F, avec tous ceux qui boostent l'ambiance à Pompidou. Renseignements sur leur page Facebook ou par mail à le16iemedamier@gmail.com . La synergie s'est désormais bien mise en place entre le club et ses fervents soutiens. Tant mieux et bravo!

Un petit mot enfin sur les derniers résultats. Celui d'Aurillac d'abord, qui a facilement assuré son maintien en barrage à Chambéry (45-15) et montré que le fossé se creuse entre Pro D2 et Nationale. Ceux des jeunes ensuite, qui prouvent que l'école de rugby du VRDR est performante: les U14 ont remporté le Challenge de France à Bourgoin, devant des équipes comme Grenoble, Provence, Toulouse, Béziers, etc. - rappelons que les finales se dérouleront les 14 et 15 juin à Pompidou et à Guilherand-Granges; et les U16 se sont qualifiés pour les demi-finales de leur championnat. De belles promesses pour l'avenir!

P. Laf.