Je ne pouvais être à Romans, au stade Donnadieu, ce vendredi pour le canter des Damiers face aux Espoirs du club. 13 essais, 68-14 au tableau d'affichage en trois fois 25 minutes: le score est anecdotique. Mais la manière semble avoir convaincu.

Je vais donc me baser sur les infos picorées ci et là, tant à la lecture de mes confrères du Dauphiné Libéré ou de Midi Olympique qu'auprès des fans du 16e Damier, le président Pinchenet en tête, pour vous faire un point avant une semaine de coupure déjà bienvenue.

Les supporters ont donc vu de bonnes séquences, des arrières déjà affûtés, des lancements de jeu intéressants et ont pu entamer pour la première fois joyeusement leur hymne en public. Un constat encourageant, à un mois de la reprise du championnat, partagé par Fabien Fortassin: "Les joueurs ne sont pas tombés dans la facilité, il y avait de la fluidité offensivement, les recrues n'ont jamais paru perdues sur le terrain", se réjouissait le boss. Hugo Fabrègue, dont on a appris dans une récente interview qu'il allait prendre en main l'équipe Crabos tout en apportant le poids de son physique et de son expérience dans le pack damier, a déjà montré ses qualités de leader et de meneur d'hommes.

Le prochain match ressemblera déjà plus à un premier test face à Aix-en-Provence le 14 août à La Voulte...

EN VRAC

- Kevin Goze a hélas rechuté. Le genou du pilier droit a lâché à nouveau et l'a conduit sur la table d'opération. Son début de saison est déjà gâché et l'on s'inquiète pour la suite de la carrière d'un joueur exemplaire qui a toujours fait l'unanimité tant par sa valeur sportive que par son état d'esprit irréprochable.

- Ilia Spanderashvili est rentré de sa tournée internationale avec la Géorgie mais n'a pas joué, suivant le match en spectateur depuis les tribunes.

- Ce n'est plus un mais deux jokers médicaux que recherche le VRDR: après celle d'Anatole Pauvert, la blessure d'Issam Hamel, à peine recruté par le club, est confirmée. Il faut donc trouver urgemment un centre et un talonneur pour pallier leur indisponibilité.

- Grenoble semble avoir été entendu en appel et sa suspension ferme de terrain devrait bénéficier d'un sursis: en conséquence, le match du FCG contre Aurillac, le 5 septembre, aura sans doute bien lieu au stade des Alpes et non pas à Pompidou comme un moment envisagé.

P. Laf.

Ce vendredi 25 juillet, au stade Donnadieu à Romans, Fabien Fortassin et l'encadrement procèderont à une large revue d'effectif, la première de l'été, dans une opposition face aux Espoirs du club. L'occasion pour les supporters de découvrir la plupart des recrues et de retrouver ceux qui ont si bien performé au printemps dernier.

Alors, à la veille de ce tour d'horizon des forces vives du VRDR - où l'on en apprendra peut-être plus sur la recherche du talonneur et du centre qui manquent encore à l'appel -, je vous en propose un autre, celui des futurs adversaires des Damiers en Pro D2. On connaît l'antienne: "On se préoccupe d'abord de notre propre jeu, ce que va proposer l'équipe en face nous concerne moins..." Mais personne ne part à l'abordage sans se renseigner sur celui qu'il va rencontrer...

DU MOUVEMENT CHEZ LES COACHES

Ce qui caractérise essentiellement cette intersaison, ce sont les changements de staff ou les changements dans les staffs. Sept clubs relèvent de la première catégorie: Agen, où le nouveau patron sportif s'appelle Mauricio Reggiardo (ex-Provence); Provence justement, où Philippe Saint-André arrive avec son équipe; Colomiers, où Julien Sarraute laisse la place au duo Nicot-Beco; Mont-de-Marsan qui enregistre le retour de Julien Cabannes au sommet de la pyramide; Béziers, qui remplace Pierre Caillet par Rory Teague; Nevers que quitte Xavier Pemeja et qui sera drivé par Coenie Basson; et Dax, où à l'issue d'un dur conflit, Jeff Dubois et ses adjoints vont laisser place à Vincent Etcheto et les siens. Gros remue-ménages, anticipé pour certains mais soumis aux circonstances pour la plupart, qui peuvent créer quelques turbulences au démarrage.

D'autres formations ont procédé à un réaménagement et souvent un renforcement de l'encadrement sportif, à commencer par le VRDR avec les arrivées de Jonathan Wisniewski et Romain Terrain notamment: c'est le cas de Grenoble, où Aubin Hueber retrouve ses galons de chef; de Brive, où Pierre-Henry Broncan prend un peu de recul et laisse le banc de touche à David Darricarrère; et d'Oyonnax, qui engage deux garçons bien connus dans notre région, Yohann Authier et Mariano Taverna, pour épauler Fabien Cibray. 

Il n'y a finalement qu'à Vannes, tout juste tombé du Top 14 et qui aspire à y remonter vite, Angoulême, l'une des belles surprises de l'exercice écoulé, Biarritz, repêché pour la énième fois, Aurillac, qui continue à rimer avec Gontineac, et Carcassonne, et c'est bien compréhensible pour un promu, que les staffs ne bougent pas.

Ces mouvements confirment que le rugby professionnel se résout à une forme d'instabilité liée aux résultats et leurs conséquences comptables. Quant aux joueurs, si le recrutement a marché fort, les équilibres semblent plus ou moins maintenus. Vannes bien sûr, mais aussi l'ambitieux Aix-en-Provence, les inévitables Grenoble et Brive semblent les mieux armés pour la qualif. Derrière, ça se jouera à ces fameux détails qui vous permettent de lorgner vers le haut ou de trembler en regardant le rétroviseur. L'exemple de Montauban, sixième de la saison régulière et finalement champion 2025, incite à la plus grande prudence dans les prévisions.

P. Laf.

Les déplacements, les voyages, les vacances aussi ne sont pas toujours compatibles avec un été parfaitement studieux. Je ne pouvais donc pas être hier au premier contact formel du VRDR avec la presse cette saison. Et je vais également rater d'autres rendez-vous à venir. Sans pour autant trop m'éloigner de la vie du club et de la préparation de l'équipe pro dont je vais continuer à vous rendre compte ici.

Je peux donc me faire l'écho des quelques petites infos distillées à Porchier, à commencer par la confirmation, qui n'est pas une surprise, que Fabien Fortassin et son staff ne vont pas renoncer ce qui a fait leur succès au printemps dernier: envoyer du jeu. Allier spectacle et efficacité, les Damiers ont montré qu'ils connaissaient la recette. Celle qui a permis d'atteindre finalement une huitième place inespérée au coeur de l'hiver. Celle qui attire le public et créée l'engouement - deux matches à guichets fermés! Celle qui autorise d'afficher un objectif non chiffré mais qui dénote une ambition: "Rêver à une place parmi les six premiers." Au moins le plus longtemps possible et malgré un début de calendrier très difficile. C'est la première fois que l'encadrement du VRDR pose le regard aussi haut. Evolution cependant assez logique pour une troisième saison consécutive en Pro D2.

Pour concrétiser ce rêve et surtout prendre un meilleur départ en championnat, la préparation est un poil modifiée avec une semaine de pause pour les joueurs après leur opposition, en interne et au stade Donnadieu de Romans, avec les Espoirs le 25 juillet à 15 heures. Et deux matches amicaux s'enchaîneront avant la reprise de la compétition (le 29 août à Pompidou face à Dax): Provence le 14 août à La Voulte (18h30) - un adversaire que les Damiers iront ensuite défier dès le 5 septembre à Aix - et Oyonnax le 21 août à Valserhône (ex-Bellegarde) dans l'Ain (19 heures).

PAR AILLEURS...

- Le secret de polichinelle s'est transformé en annonce officielle: Hugo Fabrègue, 32 ans, deuxième ligne passé par Nevers puis Oyonnax, a signé pour deux ans au VRDR. Ce solide garçon d'expérience (1,92 m et 118 kg) apportera au groupe ses qualités de combattant et de meneur d'hommes. Mais le recrutement ne sera définitivement bouclé qu'après qu'un troisième talonneur (Issam Hamel, pressenti, s'étant gravement blessé au genou) et un joker médical au centre (pour remplacer temporairement Anatole Pauvert) auront été recrutés.

- Le FC Grenoble, s'il n'obtient pas gain de cause en appel, a demandé à jouer le match de suspension de son stade à Pompidou: il faut donc s'attendre à un Grenoble-Aurillac le 5 septembre à Valence, pendant que le VRDR effectuera son premier déplacement à Aix-en-Provence.

- L'ancien Damier Darrel Dyer, qui portait désormais les couleurs de Narbonne, est contraint de mettre un terme à sa carrière à 33 ans sur avis médical à la suite des nombreuses commotions qu'il a subies

- Le chauffard qui a tué Quention Gobet, l'ancien arrière du VRDR, a été condamné à 7 ans de prison. C'est la première application de la toute récente peine pour "homicide routier". Cela n'enlève rien, hélas, à l'horreur de ce drame et à la douleur de la famille.

P. Laf.

On savait Issam Hamel, le talonneur de Brive formé dans l'Isère (à Pont-de-Chéruy puis Bourgoin-Jallieu), en passe de signer au VRDR. Bonne pioche a priori. On le savait également engagé avec la sélection algérienne dans la Coupe d'Afrique, dont la phase finale se dispute en Ouganda.

La surprise était grande de ne pas le voir aligné contre la Namibie, pour une demi-finale décisive en vue de la qualification à la Coupe du monde 2027. On a aujourd'hui la réponse: Hamel s'est blessé au genou lors du quart de finale gagné contre la Côte d'Ivoire avec une suspicion de rupture des ligaments... Si l'Algérie, battue par les Namibiens (7-21) n'ira pas au Mondial, c'est surtout, la prochaine saison de Hamel qui est fortement compromise.

Jonathan Wisniewski, le nouveau directeur sportif, dans une interview au Dauphiné Libéré, s'est donc montré particulièrement inquiet pour cette future recrue. C'est une sacrée tuile pour le joueur qui semble se profiler et un gros souci pour le VRDR qui doit au plus vite trouver un autre talonneur compétitif, si la gravité de sa blessure est confirmée, pour épauler Marco Pena et Idoumi en vue de la reprise du championnat face à Dax le 29 août. Casse-tête en perspective.

Deux petits mots par ailleurs pour signaler d'abord que l'écran géant "définitif" est en cours de construction dans le virage nord, plus ou moins au même emplacement que celui qui y était installé de manière provisoire. Il sera vraiment grand et son positionnement laisse penser qu'une grande partie de ces gradins, masqués à la vue, ne seront plus utilisables lors des matches à très forte affluence. A voir...

Et l'autre pour remercier le club d'avoir mis à disposition des supporters du 16e Damier un local au stade qui facilitera leur tâche de premier soutien des joueurs et permettra un contact encore plus direct et chaleureux avec le public de Pompidou. En entonnant l'hymne du club, dont l'enregistrement sera bientôt disponible à l'écoute en ligne sur les réseaux sociaux. 

P. Laf.

Il ne faudra pas se rater, le 29 août à domicile pour l'ouverture du championnat contre Dax! Parce que la suite du menu proposé au VRDR sera d'une exceptionnelle difficulté: trois déplacements chez trois favoris (Provence, Brive, Oyonnax) entrecoupés de la seule réception de Soyaux-Angoulême. Autant dire que la petite musique qui circule depuis l'entame ratée de la saison dernière ("Ne pas refaire une telle série catastrophique") devient une partition qu'il faudra jouer à la perfection en septembre. Un très beau challenge pour un club qui ne cache pas son ambition de progresser d'année en année...

En dehors de la publication de ce calendrier peu amène, un certain nombre de nouvelles ont alimenté la chronique depuis la reprise de l'entraînement.

Pendant qu'Ilia Spanderashvili continue sa tournée internationale avec la Géorgie, tandis que le futur talonneur damier Issam Hamel poursuit sa course vers la qualification à la Coupe du monde 2027 avec l'Algérie, Darren O'Shea a annoncé qu'il stoppait sa carrière. Ce n'est pas une surprise quand on sait combien la saison passée fut douloureuse pour le deuxième ligne irlandais, lequel n'a pu récupérer de ses blessures récurrentes à la cheville. A 32 ans, c'est un grand combattant qui doit déjà remiser les crampons hélas!

La première décision signée du nouveau directeur sportif, Jonathan Wisniewski, est une bonne nouvelle: Yvan Jourdan, qu'on craignait sur le départ, reste finalement au club avec une mission importante, celle de superviser la formation des avants dans toutes les catégories de jeunes. 

La Ligue nationale de rugby a publié un classement qui nous étonne: la surface de Pompidou est en effet considérée comme la plus mauvaise des pelouses naturelles (et naturelles renforcées) du Top 14 et de Pro D2 réunis... Pourtant, depuis sa réfection et après un hiver traversé sans encombres, elle semblait parfaitement acceptable. Et quand on voit que les terrains de Dax et d'Aurillac sont considérés comme les deux meilleures "pelouses naturelles", on nourrit quelques doutes sur la pertinence des critères ayant servi à établir cette hiérarchie...

Un mot pour se féliciter de la générosité de tous les acteurs et amis du VRDR: la traditionnelle opération "Octobre Rose", qui a connu son point d'orgue lors du match contre Montauban à l'automne dernier, a permis aux dirigeants d'offrir un chèque de 12 000 euros à "Agir contre le cancer" de la Drôme. Que tous les donateurs en soient remerciés. 

Et on terminera sur les paroles de l'hymne écrit et enregistré par le choeur des supporters du 16e Damier: "Ô toi Damier, oui toi Damier, à toi d'jouer, fais nous rêver...".

Rendez-vous fin août pour l'entendre et le chanter ensemble à Pompidou!

P. Laf.

Il y aura une présentation à la presse plus complète, du staff notamment, le 17 juillet. Mais, en avant-première en cette semaine de reprise de l'entraînement, j'ai pu m'entretenir avec Fabien Fortassin pour évoquer les questions qui se posent en sortie d'intersaison.

DES VACANCES STUDIEUSES?

"J'ai très peu coupé. Avec une épouse qui travaille et nos filles à l'école, je n'ai pas eu le loisir de partir. J'étais presque tous les jours à Porchier mais avec moins de pression et plus de temps."

JONATHAN WISNIEWSKI

"Il n'a pris son poste de directeur sportif officiellement que le 1er juillet. Pour ce recrutement 2025-2026, il n'est donc intervenu qu'indirectement, d'autant que nous avions anticipé et entamé les contacts bien avant son arrivée. Le rôle de chaque membre du staff sera précisé bientôt par le club."

ROMAIN TERRAIN

"Il est déjà là et a animé les premières séances. J'entends dire: "Fortassin a fait venir son pote." Je réponds: Romain est avec nous pour ses compétences, parce que j'ai la conviction qu'il va nous permettre de passer un cap avec son exigence dans le travail. J'étais plus encore proche de Vincent Pelo que de Romain. Et pourtant Vincent est parti. Mon seul objectif, c'est que le VRDR performe et, pour cela, je dois prendre de la hauteur. Romain apporte son vécu d'ancien joueur de haut niveau, dans de gros clubs (Castres, Biarritz, USAP...) et auprès de grands entraîneurs (Mola, Isaac, Patat entre autres). Il va nous faire travailler les rucks, l'attitude au contact, il va apporter son leadership, ce caractère de meneur d'hommes que possèdent souvent les talonneurs."

LES BLESSéS

"Le cas le plus grave, c'est celui d'Anatole Pauvert. Avec son opération du genou, s'il revient en janvier ce sera déjà bien. Nous allons donc prendre un centre comme joker médical. J'attends que les effectifs soient figés et nous saisirons une opportunité dans le courant de l'été. Pour Loan Real, c'est moins embêtant, il a échappé à l'intervention chirurgicale pour son orteil et, même si sa préparation est perturbée, il ne sera pas loin d'être disponible pour le début du championnat. Adrien Roux a toujours une douleur sous le pied, on va y aller progressivement mais il n'y a aucune inquiétude. Kevin Goze reprend petit à petit, on va surveiller son genou fragilisé. Matthieu Vachon est déjà remis et opérationnel. Quant à Darren O'Shea, il y aura bientôt un communiqué du club à son propos."

LES JOUEURS SONT REVENUS AFFÛTéS?

"Pas tous. Certains ont bien bossé, autres affichent quelques kilos superflus. Mais ce qui me rassure, c'est que j'ai senti beaucoup d'énergie et d'enthousiasme. Une nouvelle tête dans le staff, des petits changements dans le décor à Porchier, l'accès à un nouveau terrain d'entraînement, ce n'est pas énorme mais ça dynamise, ça crée de l'entrain."

SPANDERASHVILI

Ilia est en sélection, avec la Géorgie, pour tout le mois de juillet mais nous rejoindra début août. Il y aura aussi un nouvel international, mais son nom n'a pas encore été annoncé...

LE RECRUTEMENT

"J'ai un groupe de 42 joueurs, très équilibré. On savait qu'on serrerait l'effectif, l'an dernier quand il était au complet, j'en avais 46. C'est ce qu'on voulait: conserver une ossature et cibler quelques postes et profils. Je ne suis pas inquiet sur l'apport et l'intégration des nouveaux. Aucun n'a une étiquette de star, c'est voulu, il ne nous manquait pas grand chose la saison dernière. Nous ne sommes pas encore en mesure de toucher des grands noms et ce n'est pas notre volonté. Nous essayons surtout d'être judicieux et malins."

DES RECRUES PLUTÔT JEUNES

"Oui, c'est vrai mais on n'a pas encore révélé tous les noms et il y aura aussi de l'expérience avec les deux ou trois à venir. (Fortassin sourit sans démentir quand on lui parle du 3^e ligne Hugo Fabrègue et du talonneur Issam Hamel – qui serait l'autre international puisqu'il joue avec l'Algérie). Et puis on a privilégié les JIFF, à la fois pour se faciliter les compositions d'équipe, pour la petite manne financière que ça octroie et parce qu'on veut valoriser la formation française."

SUFFISAMMENT ARMéS DERRIèRE?

"On a engagé plus d'avants parce que devant ça tape dur, c'est plus énergivore, il y a plus de dégâts. Tu peux faire une saison avec 4 ou 5 ailiers seulement, derrière ils arrivent plus facilement à enchaîner et si un besoin se fait sentir, il est moins aléatoire d'aller piocher un Espoir pour jouer à l'aile que pilier ou numéro 8. Et si on prend une loupe, on voit que des garçons comme Minguillon, Worth, Bouldoire ou Tercq ont très peu joué la saison dernière..."

LE VRDR EST-IL ATTRACTIF?

"Quand on commençait à échanger en décembre-janvier, alors que nous étions relégables, ce n'était pas l'idéal... Mais notre fin de saison a rendu toutes les discussions positives, on sentait les gars prêts à s'impliquer dans une équipe offensive, qui prend du plaisir et renvoie une image agréable, solidaire."

LE SLOGAN DU CLUB "FAIRE DE POMPIDOU NOTRE CITADELLE IMPRENABLE"?

"J'ai envie de gagner tous les matches bien sûr mais sans mettre de pression négative sur les joueurs. Si on leur fixe l'objectif de rester invaincus à Pompidou et que le calendrier nous envoie Vannes pour la première réception, même si on fait un bon match, on peut déjà perdre... Ce serait raté d'entrée! Mais je sais qu'on a créé un truc avec notre série de victoires depuis janvier, que ç'a galvanisé les troupes, que la ferveur du public a grimpé au fur et à mesure des bons résultats à domicile... On va trouver le bon équilibre!"

Recueilli par P. Laf.