Il fallait gagner ce premier match et le VRDR l'a fait. Non sans difficultés, non sans erreurs, non sans craintes à certains moments mais en y croyant et en prouvant que seule la victoire est belle en pareilles circonstances.

Quand tu mets "beaucoup d'indiscipline" (dixit le capitaine Bruchet), que tu concèdes 9 pénalités et deux cartons jaunes en une mi-temps, c'est presque miracle que tu mènes. Ce 15-13 à la pause récompensait cependant petitement une nette domination face à une équipe de Dax qui ne montrait pas énormément mais s'en était remise à la botte infaillible de son ouvreur Séguy.

Il aura fallu "la générosité et le caractère" de ses hommes, que louait Fortassin à l'issue d'une rencontre qu'il qualifiait de "bizarre", pour qu'ils inversent la tendance (9 pénalités en leur faveur en seconde période), creusent le score (36-23 au final) en surmontant l'inhabituelle maladresse de leur buteur Méret, (60% de réussite seulement) et remplissent enfin leur contrat. 

Dans les dernières minutes, et malgré un pack drômois remanié par les blessures (Spanderashvili monté en deuxième ligne et Marco-Pena et Marrou reconvertis en 3e lignes), Dax ne parvenait plus à mettre de l'impact, soudain en panne d'inspiration et de ressources physiques. Au point de presque regretter que la sirène arrive tant les Damiers semblaient devenus conquérants.

Avant deux déplacements consécutifs délicats à Aix-en-Provence puis Brive, il était essentiel d'assurer ce succès. C'est fait. Même si les blessures de Goumat et McCauley jettent un léger voile sur cette première soirée festive à Pompidou.

P. Laf.

Il y a de l'appétit, certes, en ce début de saison, mais aussi un air de déjà-vu. Le VRDR va en effet aborder la saison avec un XV de départ identique à ceux qui lui ont offert un printemps magnifique pour aboutir à une 8e place finale. Et va recevoir (ce vendredi à 19h30) le même premier adversaire que la saison dernière, Dax.

Mais tout cela n'a rien d'un remake avec des Damiers dont on a l'impression qu'ils vont continuer sur leur lancée malgré la longue trêve estivale. Et des Dacquois dans le dur avec un surprenant et douloureux changement de staff, un recrutement ultra light et de graves soucis financiers qui les pénalisent de cinq points d'entrée de championnat (l'appel de leurs dirigeants a été rejeté par le CNOSF).

Prenons le sillage de Fortassin et ne nous occupons que des affaires des Drômois. Leurs renforts 2024, décevants au début de l'exercice écoulé, sont désormais si bien adaptés qu'ils comptent parmi les points d'ancrage d'un jeu spectaculaire et ambitieux. Spanderashvili, Rodor, Lane, Rozière et consorts apportent désormais le plus attendu. Leur absence a empêché un meilleur équilibre de la balance lors du récent lourd revers en amical face à Oyonnax. Leur retour va redonner des assurances.

Le staff va donc s'appuyer sur un groupe qui connaît bien la maison, l'ambiance, ses automatismes, et qui pourra surfer sur l'euphorie de mars à mai derniers. Seuls quatre nouveaux figureront sur la feuille de match et tous parmi les huit remplaçants-finisseurs. C'est qu'il s'agit de ne pas tâtonner, vite prendre la mesure de l'adversaire et ne pas rater ce départ à Pompidou - et donc de venger l'échec d'il y a un an (29-32) face à ces mêmes Landais - dans la mesure où la suite du programme, jalonnée de gros morceaux, risque d'être plutôt corsée. Chacun en a conscience au club, à l'abord d'une troisième saison consécutive en Pro D2 qui doit être celle de la confirmation. Toutes les équipes prennent le VRDR très au sérieux désormais, au point que le récent sondage de Midi Olympique en fait un crédible candidat à la qualification et que personne ne l'estime menacé par la course au maintien.

Mais la montée de Montauban en Top 14 le rappelle joliment: rien n'est jamais acquis d'avance dans ce marathon de 30 rencontres, ni devant ni derrière. Tous les points, et surtout les premiers, seront bon à prendre pour se mettre dans la sérénité. Se faire respecter. Transformer Pompidou "une forteresse imprenable" afin de valider l'audacieux slogan. Et viser haut.

P. Laf.

La compo du VRDR: Pontanier, Marco-Pena, Milasinovich - McCauley, Goumat - Bruchet (cap.), Vachon, Spanderashvili - Rodor (m), Méret (o) - Lane, Guillomot, Marrou, Rozière - Moura. Remplaçants: Aléo, Idoumi, Vial, Fabrègue, Suaud, Lhusero, Neiceru, Waqininavatu.

LES ABSENTS ET LE NOUVEAU

Sans surprise, le Canadien Andrew Quattrin a été officialisé comme joker médical en remplacement du talonneur Issam Hamel. Quant à l'infirmerie, en plus des blessés longue durée (Hamel, Goze, Pauvert), elle s'est remplie de Chanet, Ross, Martin, Marceline et Moore-Aiono. Sans grande gravité cependant.

RENDEZ-VOUS AU LOCAL DU 16e

Le 16e Damier enregistrera ce soir en son nouveau local, à Pompidou, les inscriptions pour les déplacements de supporters à Aix-en-Provence (5 septembre) et Oyonnax (26 septembre), ainsi que pour la soirée moules-frites du 12 septembre.

Ce mardi soir lancera officiellement la saison de Pro D2 des Damiers avec, à partir de 18h30 à Pompidou, la présentation de l'équipe. Dernier moment purement festif avant de passer, vendredi (19h30), à cette chose très sérieuse que sera la réception de l'US Dax.

Le calendrier, qui proposera ensuite au VRDR deux difficiles déplacements consécutifs à Aix-en-Provence (5 septembre) puis Brive (12 septembre), ne laissera pas d'alternative aux hommes de Fortassin: la victoire sera impérative.

Le staff pourra appuyer sur un levier, celui de la revanche: les Dacquois étaient venus s'imposer à Valence dès la 2e journée (29-32) la saison dernière, plombant d'emblée le début de championnat des Drômois. Il ne sera donc pas question de laisser les visiteurs rafler une nouvelle fois la mise.

Dax n'aborde pas l'exercice extrêmement serein. Il y eut d'abord la douloureuse séparation (une procédure prudhommale est en cours) avec Jeff Dubois, son emblématique entraîneur, qui a jeté une ombre sur l'intersaison. Vincent Etcheto est arrivé pour le remplacer dans une ambiance délétère.

Il y eut ensuite cette sanction de - 5 points avant même l'entame du championnat pour de gros manquements aux obligations financières du club. Les dirigeants ont déposé un recours devant le Comité olympique, le dossier est toujours en instance.

Conséquence du déficit, les Landais n'ont guère eu les moyens de recruter et leur effectif n'a pas beaucoup évolué. Les renforts ont été rares et, de plus, trois joueurs importants se sont blessés au cours de la phase préparatoire: le 2e ligne Singer, l'ailier Oltmann et l'arrière Duprat.

Les voyants seraient donc plutôt au rouge si, après une première défaite en amical devant Biarritz (14-36), les Dacquois n'avaient engrangé de la confiance en battant leurs voisins montois (31-26) le week-end dernier.

Le VRDR devra donc retrouver ses vertus de combat et de jeu, évaporées jeudi dernier lors du lourd revers face à Oyonnax, pour démarrer du meilleur pied. Avec les encouragements du jury puisque étonnamment, dans le sondage d'avant-saison de Midi Olympique, sur les seize entraîneurs interrogés, cinq voient les Damiers parmi les six qualifiés! Un taux de confiance ainsi supérieur à celui accordé à Angoulême, Agen, Biarritz ou Béziers.

Les temps de passage prévus par Laurent Beaugiraud dans le plan "Damiers 2029" et réitérés récemment dans L'Impartial seraient ainsi pulvérisés puisque le coprésident vise cette bagarre pour l'accession au Top 14 à l'horizon de quatre ans...

En attendant, il n'y aura d'autre choix que battre Dax vendredi.

P. Laf.

LE 16e DAMIER SUR LE PONT

Ce mardi soir, le 16e Damier vous accueillera dans son nouveau local de Pompidou et vous pourrez vous inscrire pour les déplacements de supporters à Aix-en-Provence le 5 septembre et/ou à Oyonnax le 26 septembre. Le 16e Damier qui, par ailleurs, proposera une soirée moule-frites le 12 septembre à la Bodega à l'occasion de la retransmission du match Brive-VRDR. Renseignements à le16iemdamier@gmail.com ou au 06 44 19 80 67.

La composition du XV de départ, vendredi 29 août à Pompidou face à Dax (19h30), ressemblera sans doute beaucoup plus à celle qui a démarré contre Provence, il y a une bonne semaine à La Voulte, qu'à l'équipe qui a subi une déroute ce jeudi soir en amical devant Oyonnax (7-42). Fabien Fortassin, si l'on en croit ses propos rapportés par le Dauphiné Libéré, n'a pas aimé du tout, notamment la prestation des trois-quarts, et constaté que ceux qui avaient une chance à saisir pour gravir un échelon sont restés à quai.

Un ballon porté victorieux, conclu par le talonneur Sacha Idoumi, avait cependant permis aux Damiers de revenir à 14-7 à la mi-temps, après un début de match raté, mais la seconde période fut quasiment à sens unique avec un bilan de six essais encaissés au total. Les cadres de l'équipe, laissés au repos, ont terriblement manqué et l'indiscipline (deux cartons jaunes contre Neiceru puis Waqaninavatu) constitua un handicap supplémentaire.

C'est un coup de semonce dont on espère qu'il va permettre de se poser les bonnes questions et, surtout, remobiliser les troupes avant une entame de championnat cruciale puisqu'elle passera vite par de périlleux déplacements (à Aix-en-Provence, Brive puis Oyonnax en septembre).

Il va y avoir un peu de tension dans les jours à venir à Porchier et Pompidou.

P. Laf.

PRéSENTATION DE L'EFFECTIF CE MARDI

La soirée de lancement de la saison, qui donnera lieu à la présentation officielle de l'équipe du VRDR, est ouverte à tous et se déroulera à partir de 18h30, ce mardi 26 août à Pompidou. La boutique du club et des food-trucks seront à votre disposition. Ce sera également l'occasion de découvrir le nouvel écran géant définitif installé dans le virage nord.

A l'annonce du groupe de 27 qui fera le déplacement à Valserhône (ex-Bellegarde) en amical face à Oyonnax (coup d'envoi repoussé à 20 heures finalement semble-t-il), la volonté du staff du VRDR est manifeste: concerner tous les joueurs. Pour Fabien Fortassin il est évident, comme il l'a confié au Dauphiné Libéré, que Oyonnax ne rime pas avec Dax, premier adversaire en championnat le 29 août prochain à Pompidou, choc vers lequel sont orientés tous les objectifs et où il sera interdit de se rater.

Dans des conditions fort différentes de celles connues à La Voulte, il y a une semaine, pour la courte défaite face à Provence (22-26) puisque une certaine fraîcheur et même la pluie sont annoncées sur une pelouse synthétique, apparaîtront tous les joueurs valides qui n'avaient alors pas été appelés. Une occasion pour eux de montrer leur forme du moment quand beaucoup de cadres ne seront pas de la partie. Nombre de titulaires en puissance sont en effet laissés au repos: Pontanier, Aléo, Marco-Pena, Milasinovich, Goumat, Bruchet, Vachon, Spanderashvili, Rodor, Marrou, Rozière, Randle et Moura notamment. Mais on notera le retour de Lucas Méret après qu'il a purgé son match de suspension.

C'est donc une fois encore la manière, l'engagement, la volonté de bien faire qui seront jugés plus que le résultat en lui-même face à une grosse cylindrée de Pro D2. Rappelons qu'Oyonnax a déjà disputé et remporté, vendredi dernier, une première rencontre de préparation face à Nevers (19-14).

Le groupe des Damiers: 1re ligne: Chanet, Chouteau, Idoumi, Nublat, Vial, Ross; 2e ligne: Suaud, McCauley, Huguen, Fabrègue; 3e ligne: Roux, Real, Bholi, Laville, Moore-Aiono; mêlée: Lhusero, Dumas; ouverture: Méret, Martin; 3/4: Mawalu, Waqaninavatu, Neiceru, Guillomot, Idrissi, Lane, Randle; arrière: Imberti.

P. Laf.

VIAL PARRAIN DU 16e DAMIER

Le très sympa Vincent Vial a gentiment accepté de devenir le parrain du 16e Damier, le groupe de supporters actif pour lequel il assurera le lien avec les joueurs et en compagnie duquel il participera à certaines animations. 

LES ESPOIRS SUR LE PONT

Après l'avoir brillamment emporté à Grenoble, les Espoirs du VRDR, désormais en Elite, continueront leur préparation ce samedi (14 heures) en se mesurant au Bassin de Crussol lors du challenge de la Caillette à Chabeuil.

On l'annonçait à fleurets mouchetés et pourtant, l'amical face à Provence aura été un vrai bon match de préparation, avec de la vitesse, du contact et même de l'enjeu: "On ne peut pas se satisfaire d'une défaite", concédait Fabien Fortassin après ce 22-26 ponctué d'un trou d'air (un 0-19 au coeur du match) qui le mettait en colère: "On offre des essais à l'adversaire sur des fautes totalement bêtes et inutiles, pestait-il. Pénaltouche, ballon porté et on sait qu'avec leur puissance dans ce secteur, on va encaisser...".

Ne pas se satisfaire d'une défaite était également le mantra de Philippe Saint-André, le nouveau boss d'Aix-en-Provence, qui intima l'ordre à ses garçons de sortir le ballon en touche malgré une situation avantageuse en fin de rencontre, autant pour préserver le score que les corps... Et dont le staff n'utilisa pas tous les joueurs inscrits sur la feuille, notamment les Espoirs, afin de rester solides lorsque les Aixois furent malmenés.

C'est que les Damiers ont causé pas mal de tourments à leurs hôtes, dans l'ambiance champêtre de Battandier-Lukowiak, notamment au cours de la première demi-heure, provoquant nervosité, nombreuses fautes et deux cartons jaunes côté provençal.

Les balles sortaient vite, la touche fonctionnait, la mêlée tenait bien et Lane s'était offert un doublé au bout d'actions construites et d'importants temps de jeu. Cela s'est ensuite un poil dégradé avec une perte d'automatismes liée à l'entrée de plusieurs recrues - le VRDR a débuté avec 14 joueurs déjà présents la saison dernière - et, surtout, au dérèglement de la touche: les lancers du jeune talonneur venu de Nice, Sacha Idoumi (récompensé par ailleurs par un bel essai), ne sont pas encore au point.

Les Damiers sont bien sûr toujours en phase de rodage, les rucks sont à affiner, mais déjà bien en jambes à l'image de Moura et Spanderashvili ou encore de Bholi, plein de jus dans son rôle de finisseur. Et les entrants (Waqaninavatu, Suaud, Fabrègue, Randle...) ont déjà montré un joli potentiel.

Fabien Fortassin, qui part sur une base de travail semble-t-il supérieure à celle de l'an dernier à pareille époque, pourra confirmer ces bonnes dispositions face à Oyonnax, jeudi 21 août, "où tous ceux qui n'ont pas été retenus pour ce premier test auront du temps de jeu". La revue d'effectif sera donc complète avant le premier choc en Pro D2, à Pompidou le 29 août face à Dax.

P. Laf.

QUATTRIN EST DÉJÀ LÀ

Andrew Quattrin, le talonneur appelé à remplacer Issam Hamel le temps de sa guérison, s'entraîne déjà avec les Damiers mais n'est pas encore qualifié pour des raisons administratives: "Le dossier, pour un joker médical, est assez long à monter et valider", explique Fabien Fortassin, prêt à coucher l'international canadien sur une feuille de match dès que sa licence sera tamponnée. 

LES ESPOIRS AU POINT

En match de préparation, les Espoirs du VRDR (avec notamment Chouteau, Dumas, Marceline et Imberti dans leurs rangs) se sont largement imposés (45-12) à Grenoble. Prometteur pour un XV qui accède cette saison au plus haut niveau national.

Fabien Fortassin se réjouit ce matin, dans les colonnes du Dauphiné Libéré, de pouvoir évaluer son groupe "à balles réelles". Mais le match amical contre Provence Rugby, ce jeudi à 18h30 à La Voulte, ne tombe pas vraiment bien, à trois semaines du déplacement à Aix, face à ce même adversaire, en Pro D2 cette fois... Le hasard du calendrier enlève donc un peu de piment à cette première sortie (où les mi-temps seront entrecoupées de pauses fraîcheur en raison de la canicule) et c'est plutôt à fleurets mouchetés que les deux équipes vont se mesurer: "On ne va pas tout montrer, on va en garder en stock", prévient le coach quelques lignes plus loin. Et ce sera sans doute pareil côté provençal...

A cette fin, le groupe des Damiers appelés à fouler la pelouse ardéchoise sera un poil réduit, histoire de garder quelques armes en réserve - qui pourront s'exprimer lors du prochain match de préparation, le 21 août face à Oyonnax - et d'offrir plus de rythme à ceux qui joueront. Une manière de tirer les enseignements de la présaison peu satisfaisante de l'an dernier.

Si l'on en croit les annonces, sans garantie, seront encore laissés au repos Chanet, Chouteau, Real, Moore-Aiono, Laville, Dumas, Marceline, Mawalu et Imberti. Méret, quant à lui, devrait purger sa suspension consécutive au troisième carton jaune qu'il a reçu en fin de saison dernière. Huguen, légèrement touché au genou, et les blessés à longue durée (Goze, Hamel et Pauvert) seront bien sûr également absents.

Face à une grosse cylindrée du championnat, désormais emmenée par Philippe Saint-André, ce galop d'essai ne manquera cependant pas d'intérêt. L'appétit des supporters est aiguisé.

P. Laf.

PREMIèRE POUR LES ESPOIRS

Les Espoirs du VRDR, qui ont gagné le droit de jouer au plus haut niveau national désormais, débuteront également leur campagne de matches amicaux ce jeudi à 19h30 à Grenoble (stade Lesdiguières). Début de leur championnat le 13 septembre à Aurillac.

Joli contrepied, bien dans la lignée de ce que Fortassin inculque à son équipe tournée vers l'offensive: alors que l'ambiance était à se contenter de ce que l'on a, voilà que débarque finalement un centre supplémentaire pour compenser la longue indisponibilité d'Anatole Pauvert. Et pas n'importe quel centre puisque Dylan Idrissi, le joueur en question, arrive tout droit du Racing après avoir été formé au Stade Toulousain. A 22 ans, avec un beau gabarit (1,87 m, 90 kg), il prendra ainsi du temps de jeu (il a signé pour un an) et fera sans doute valoir ses qualités balle en main. Une bonne surprise qui vient donc clore le chapitre du recrutement au VRDR.

On ne verra peut-être pas déjà Idrissi à l'oeuvre ce jeudi à La Voulte (18h30) pour le premier match amical et vrai test des Damiers face à une grosse cylindrée de Pro D2, Provence Rugby. Mais la revue d'effectif promet d'être large et, si le résultat n'est jamais un objectif affiché pour ce genre de rencontre, il s'agira de se montrer à la hauteur du défi proposé. Histoire d'avancer d'un bon premier pas dans la saison.

Rappelons d'autres rendez-vous à venir:

- Prochain match amical le jeudi 21 août à 19 heures à Valserhône (ex-Bellegarde) face à Oyonnax.

- Soirée de lancement et présentation officielle de l'équipe pro, le mardi 26 août à Pompidou à 18h30.

- Première journée de Pro D2 le vendredi 29 août à 19h30 à Pompidou face à Dax.

- Déplacements des supporters du 16e Damier à Aix-en-Provence (2e journée, le vendredi 5 septembre) puis à Oyonnax (5e journée, le vendredi 26 septembre). Renseignements et inscriptions à le16iemedamier@gmail.com ou au 06 44 19 80 67. 

- Soirée moules-frites le vendredi 12 septembre à La Bodega de Pompidou (à partir de 18 heures), avec assemblée générale du 16e Damier suivie de la retransmission (19h30) de Brive-VRDR (3e journée). Réservation obligatoire au 06 44 19 80 67.

P. Laf.

Il a été aperçu à Porchier, il est trahi par les réseaux sociaux... Andrew Quattrin, talonneur international canadien, formé aux Toronto Arrows et la saison dernière joueur des New England Free Jacks aux Etats-Unis - et déjà "follower" de la page du 16e Damier! - sera très certainement le joker médical appelé à pallier l'absence pour blessure de Issam Hamel. Un grand garçon de 28 ans, 1,83 m et 114 kg. Qui conclura donc le recrutement du VRDR pour cet été, sachant que finalement, au centre, c'est le jeune Dorian Marceline (20 ans), venu du LOU, qui sera investi en attendant le retour, début 2026, d'Anatole Pauvert après son opération au genou.

Par ailleurs, et parmi les infos que Midi Olympique a distillées dans sa présentation des Damiers cette semaine, on a pu constater que le budget du club sera plutôt stable (9 M€ pour la SASP contre 9,2 annoncés en août 2024), ce qui peut paraître un poil décevant mais qu'on doit mettre à l'aune de la stagnation voire du recul pour pas mal d'autres clubs... Pour l'instant, seuls Biarritz et Béziers affichent des moyens à la hausse en Pro D2.

DAX DANS LE DUR...

Le premier adversaire des Damiers en championnat, l'US Dax à Pompidou le 29 août, traverse une passe difficile. Ses soucis d'argent lui ont déjà valu 5 points de pénalité au classement (un appel va être examiné par le CNOSF) et une dette de 639 000 euros doit être effacée avant le 15 août pour que soient homologuées les licences des nouveaux joueurs... Avec le limogeage de son staff qui pèse sur les finances et crée une ambiance trouble, les Landais vivent dans l'incertitude.

PROVENCE EN ARDèCHE

Aix-en-Provence, l'équipe désormais dirigée par le Romanais Philippe Saint-André, agrémentera donc son stage au domaine des Ranchisses, à Largentière, par un match amical contre le VRDR ce jeudi 14 août (18h30) à La Voulte. L'occasion de voir à l'oeuvre les recrues phares d'un club ambitieux, notamment le pilier international Sébastien Taofifenua et le maestro fidjien Caleb Muntz, ouvreur et buteur réputé. 

CARTON ORANGE MAIS PAS QUE...

Le carton orange sera donc introduit cette saison en Top 14 et Pro D2. Il servira à sanctionner les fautes "entre deux", celles qui ne valent pas carton rouge et exclusion définitive ni carton jaune et "seulement" dix minutes sur la touche. Il se traduira par une expulsion du fautif, lequel pourra cependant être remplacé au bout de vingt minutes. Un moindre mal. Cette mesure est largement médiatisée et discutée mais plusieurs autres ont été prises:

- Le micro de l'arbitre sera ouvert à la sono du stade (les conditions techniques devraient le permettre) lors de la prise des décisions vidéo.

- Plonger par dessus le ruck pour aplatir dans l'en-but est désormais légalisé.

- L'introduction en mêlée sera particulièrement surveillée: vigilance sur le pied en avant du talonneur, sur les ballons non réellement talonnés et sur les introductions pas droites. Il est vrai que l'introduction quasiment en 2e ligne était devenue monnaie courante...

- Les soutiens offensifs devront maîtriser leur poids de corps et auront formelle interdiction d'ancrer mains ou coudes au sol au-delà du plaqué.

- Pour favoriser le temps de jeu effectif, le chrono sera arrêté après les pénalités et les transformations. Cette dernière mesure, qui a le soutien des arbitres et des entraîneurs, doit cependant obtenir la validation du syndicat des joueurs pour entrer en vigueur.

P. Laf.